天然皮革に似ている見た目をしている安価な素材として、既に幅広い製品に使われている、人工皮革。
しかしながら、その見た目の良さ、その扱いやすさだけを見ていると、今後避けては通れないであろう“劣化”に驚くかもしれません。
人工皮革の“長所と短所”を知っておくことは、そういった現象と上手く付き合うためにも大事なことでしょう。
この記事では、「人工皮革」について解説します。
人工皮革とは？
人工皮革とは、天然皮革の構造をはじめ、その見た目や風合いを模してられている、人工的に作られている素材のこと。
本来、人工皮革は“皮革素材でない”ものの、その見た目がよく似ていることから、名称に「皮革」という言葉が付けられています。
その基本構造は、“不織布”が、立体的構造のある基材（基布）となっており、ポリエステル、ポリウレタン樹脂が重なっている、三次元構造をしています。
人工皮革は、天然皮革の構造を模しているため、天然皮革の性質や特徴が近い場合があります。
人工皮革、合成皮革の違い
人工皮革と合成皮革は、その見た目がとても似ていることから混同されやすいのですが、その構造に明確な違いがあります。
まず、どちらの素材にも、布状の基材と樹脂とが組み合わさっていますが、その基材に“特殊不織布”が使われているかどうかで、「人工皮革」と「合成皮革」が区別されています。
この“特殊不織布”とは、ランダム性三次元立体構造をしている基材に、ポリウレタン樹脂などを含ませたもの。
ランダム性三次元構造は、天然皮革の繊維構造を模して作られたもので、人工皮革の特徴でもあります。
そのため、“特殊不織布”を使用しているものは「人工皮革」、使用していないものは「合成皮革」となります。
人工皮革の特徴
生産効率を追求するなかで
人工皮革を作るために使用している材料は、どれも安価なものであり、安定供給が見込めるものばかり。
つまり、大量生産に適合している素材となっているため、かなり低い価格で提供がされているのです。
わずかな通気性がある
ランダム性三次元立体構造をしている基材が使われているため、わずかではあるものの通気性があります。
ただ、“通気性がある”といっても、ポリウレタン樹脂が被膜されているため、天然皮革と比べてみると、かなり通気性が悪いといえます。
また、もともとは布地であるため、非常に軽量であることも特徴といえます。
劣化現象が起きる
ある一定の時間が過ぎると、劣化現象が見受けられるようになります。
劣化現象には、ひび割れ、べたつき、塗膜の剝離などがあり、本来の姿に再度戻すことはできません。
また、劣化現象が発生する条件は、お手入れや使用の有無を問いません。
というのも、人工皮革は、使用の有無にかかわらず、製造された瞬間から劣化が進行していく素材だから。
ですので、どれだけ扱いをよくしても、お手入れをしたとしても、たった数年間で劣化現象が現れるのです。
いわば、一番品質状態がよいのが“製造直後”となり、それ以降は、自然と劣化していくのです。
また、ポリウレタン樹脂は、水分、日光、高温、湿度に弱いため、保管環境や使用環境が悪ければ、たった数か月で劣化現象が見受けられるようになります。
自然環境を害する
人工皮革は、天然素材ではないため、再生利用されることはありません。
また、石油製品のひとつでもあるため、製造される際や燃焼される際には、有害物の排出、マイクロプラスチックが流出することが危惧されています。
二酸化炭素と有害物質が排出されると、その一部は地上や海洋に吸収されていきます。
そして、わたしたち動物の内臓器官の機能を妨げると、生命が危険な状態に陥ることもあるのです。
あまり知られていませんが、自然環境を害するということは、わたしたちの健康を害することにもなるのです。
まとめ
いかがでしたでしょうか？
近年、人工皮革の製造技術が高くなっており、その見た目は、天然皮革と見違えてしまうほど。
しかしながら、天然皮革のような優れた性質を持ち合わせていないことは、頭に入れておきましょう。
もちろん、人工皮革にも魅力はありますが、その利便性の裏側には、絶対的に避けることのできない“寿命”があります。
